A NASA divulgou nesta segunda-feira (21) novas imagens impressionantes da famosa Nebulosa do Anel, exibindo as estruturas dos estágios finais de uma estrela à beira da morte. As fotos foram capturadas pelo telescópio James Webb, que tem auxiliado os cientistas na exploração do universo. Os pesquisadores estão concentrados em desvendar os segredos da fase final da vida de estrelas semelhantes ao Sol e na compreensão da formação e evolução de nebulosas como a mostrada nas imagens.

Antigamente, acreditava-se que as nebulosas planetárias tinham formas simples e redondas, com uma única estrela moribunda no centro, conforme explicou o pesquisador da Universidade de Cardiff, Roger Wesson. No entanto, observações modernas revelaram uma complexidade surpreendente, levantando questões sobre como uma estrela esférica gera estruturas intricadas e não esféricas. Wesson sugere que a presença de uma estrela companheira pode ajudar a explicar as formas capturadas pelo telescópio.

Wesson também revelou que as novas imagens permitiram identificar a composição da Nebulosa do Anel, mostrando que o anel central é composto por cerca de 20 mil aglomerados densos de hidrogênio molecular, cada um com uma massa semelhante à da Terra. Surpreendentemente, moléculas complexas de carbono foram detectadas no anel, o que não era esperado.

A descoberta mais intrigante foi a presença de características concêntricas regularmente espaçadas no halo fraco do anel. Esses arcos apontam para a possibilidade de uma estrela companheira orbitando a estrela moribunda, que moldou o fluxo de material liberado pela estrela central à medida que ela perdia suas camadas externas. Wesson destacou que essa sutil influência não tinha sido identificada anteriormente devido à sensibilidade e resolução espacial limitada dos telescópios anteriores.